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L'Appellation d'origine protégée (ou AOP) est un signe d'identification européen, créé en 1992. Il protège «la dénomination d'un fromage AOP dont la production, la transformation et l'élaboration doivent avoir lieu dans une aire géographique déterminée avec un savoir-faire reconnu et constaté».
La Feta est aujourd'hui protégée par une Appellation d'origine protégée ce qui pendant longtemps n'avait pas été le cas. Dans l'Union européenne, 90% de la feta était produite hors de Grèce, particulièrement en France, en Allemagne et au Danemark, ces pays considérant que le terme « feta » était une appellation générique.
En octobre 2005, la Cour européenne de justice reconnaissant que seule la feta produite en Grèce a droit à cette dénomination, confirme la décision de la Commission européenne en estimant que ce fromage est « le fruit de la tradition ancestrale du pâturage extensif et de la transhumance » et que « la flore spécifique » de « certaines régions de Grèce » lui confère « une saveur et un arôme particulier ». Les industriels laitiers des pays utilisant le terme « feta » ont eu jusqu'à octobre 2007 pour éliminer totalement le mot « feta » de leur production. Parmi eux, le groupe laitier français Lactalis producteur de « feta » sous la marque « Salakis ».
La Commission de l'Union Européenne ayant souhaité harmoniser les « signes officiels de qualité », on ne peut plus créer de label régional. Ils sont actuellement au nombre de six. Ainsi les IGP (Indication géographique protégée) correspondent à l'échelle européenne aux labels régionaux. Parallèlement, les fromages AOC ont pour équivalent européen les AOP (Appellation d'origine protégée). Depuis 2002, un label ou une AOC ne peut exister sans être automatiquement inscrit respectivement en IGP ou en AOP.
En Italie, l'AOC correspond à "DOC" pour Denominazione di Origine Controllata; en Allemagne on a les "QbA" pour les vins (Qualitätswein bestimmter Anbaugebiete) et en Espagne les "D.O." pour Denominación de origen. En Suisse Romande on utilise également la terminologie française AOC.
Plus de 180 fromages, beurres et crèmes européens bénéficient de l'Appellation d'Origine Protégée (AOP), dont 49 français. Ces produits sont conçus dans une aire géographique délimitée, selon un savoir-faire spécifique et ancestral.
La France compte 42 fromages et 3 produits laitiers en AOP :
Reblochon, Comté, Roquefort, Brie de Meaux, Camembert de Normandie, Fourme d'Ambert, Saint-Nectaire, Chavignol, Selles-sur-Cher, Banon de Banon, fromage Beaufort, Valencay, Munster, Livarot, Bleu de Gex, fromage Mont d Or, Bleu des Causses, Langres, Epoisses, Ossau-Iraty, Pont l'Evêque, Rocamadour, Brocciu, Morbier, Pélardon, Chaource, Maroilles, Sainte-Maure-de-Touraine, Pouligny-Saint-Pierre, Brie de Melun, Fourme de Montbrison, Laguiole, Cantal, Chabichou, Bleu de Sassenage, fromage Abondance, Chevrotin, Picodon, Bleu d'Auvergne, Coeur de Neufchâtel, Salers, Tome des Bauges, beurre et Crème d'Isigny, Beurre Charentes-Poitou
La Belgique compte un fromage AOP : Le Herve
La Hollande compte quatre fromages AOP :
La Grande-Bretagne compte 13 fromages AOP :
L'Italie compte 34 fromages AOP :
et fromages italiens en attente d'AOP :
L'Espagne compte 23 fromages AOP :
et 5 fromages en attente d'AOP :
La Grèce compte 20 fromages AOP :
Le Portugal compte 15 fromages AOP :
L'Irlande a un fromage AOP : Imokilly Regato
La Suède a deux fromages AOP :
L'Autriche compte 6 fromages AOP :
L'Allemagne compte 4 fromages AOP :
La Pologne compte 3 fromages AOP :
Le Danemark compte 2 fromages AOP :
Fromage AOP : Lien Commission Européenne.